ポケモンはなぜここまで大きくなったのか？——15兆円を超えた“世界一のキャラクター産業”の歩み

「ポケモンって、なんでこんなに人気なの？」

子どもから大人まで、世界中の人々を魅了し続けている“ポケモン”こと『ポケットモンスター』。1996年にゲームボーイ用ソフトとして誕生してから、すでに29年。いまやその経済規模は15兆円を超えるとも言われています。

ゲーム、アニメ、カード、映画、アプリ……。なぜここまで広がったのでしょうか？　今回は、その秘密と歴史をわかりやすく振り返ります。

小さな会社が始めた、大きな冒険

ポケモンの原点は、1989年頃。ゲームクリエイター田尻智さんが温めていた「昆虫採集から着想を得たゲームの企画」からスタートしました。最初はわずか2人で始まり、開発を担ったのはゲームフリークという小さな会社。そして、それを見出して支えたのが任天堂です。

通信ケーブルを使った“ポケモン交換”という仕組みは、当時の技術では革新的なものでした。任天堂の宮本茂さんのアイデアも加わり、1996年に『ポケットモンスター 赤・緑』が発売されると、社会現象に。

販売開始当時、ゲームフリークの社員はわずか9人。それでも数百万本を売り上げる大ヒットとなりました。

“ピカチュウ”という奇跡と、アニメ化の成功

ゲームのヒットを受けて企画されたのが、テレビアニメ『ポケットモンスター』。しかし当時、任天堂はアニメ展開に消極的で、実際には2回も断られていたといいます。

それでも諦めず、出版社の小学館が主導してアニメ化を実現。中でも特筆すべきは、151匹のポケモンから「ピカチュウ」をメインに据えた点です。

ゲーム内では特別な存在ではなかったピカチュウが、主人公サトシの相棒として登場し、今や“ポケモンの顔”として世界中で親しまれています。

海外進出と“天才”岩田聡の逆転劇

ポケモンの真の転機は、1998年の海外展開でした。

当時、英語版を作る時間も人も足りなかった中、異彩を放ったのが岩田聡さん（後の任天堂社長）です。彼は、ゲームフリークからの資料なしに、既存の日本語版を“逆解析”して英語版を完成させました。

この“リバースエンジニアリング”という離れ業により、ポケモンはアメリカで大ヒット。1999年公開の映画『劇場版ポケットモンスター ミュウツーの逆襲』は、日本映画としていまだにアメリカの興行収入トップクラスを維持しています。

一度は低迷、それでも諦めなかった

順風満帆に見えたポケモンですが、2000年代後半には人気がやや落ち着き、2010年前後には赤字に転落するほどの低迷期もありました。

当時は『妖怪ウォッチ』などの新たなライバルが台頭。ポケモンカードも、遊戯王などに押されて存在感が薄れていました。

“思い出し装置”としてのポケモンGO

復活の鍵となったのが、2016年のスマホアプリ『ポケモンGO』です。

AR技術を使い、現実世界でポケモンを“探して捕まえる”という新体験は、かつての子どもたち（＝現在の大人たち）の懐かしさを刺激しました。

ポケモンGOの大ヒットによって、かつて遊んでいた人たちが再びポケモンの世界に戻り、その余波でカードゲームも再注目。特にコロナ禍で余暇時間が増えたことも追い風となり、ポケモンカードは日本市場の半分を占めるまでに成長します。

なぜポケモンはここまで成功したのか？

ポケモンがここまで広がった理由は、一つではありません。以下のような“奇跡の連続”が重なった結果です。

• 任天堂が小さなゲーム会社の才能を信じ、育てたこと
• 「ピカチュウとサトシ」というアニメの演出力
• 岩田聡さんの天才的な技術と、海外展開の成功
• 『ポケモンGO』によるノスタルジーと新規ユーザーの獲得
• デジタルとリアル（カード・アニメ・グッズ）をつなぐメディアミックス戦略

2025年現在、ポケモンは第10世代『Pokémon LEGENDS Z-A』の発売を控え、なおも進化を続けています。

「これからの100年もポケモンと」

株式会社ポケモンの石原恒和社長は、「現実世界と仮想世界をつなげる商品やサービスを生み出し続けていければ、ポケモンは今後50年、100年と続いていくだろう」と語っています。

ポケモンは、ただのゲームでもキャラクターでもありません。子ども時代の思い出であり、時代とともに進化する文化そのものです。

「最初のポケモン、なに選んだ？」

そんな問いかけから始まる物語が、今後もずっと世界中で続いていくでしょう。

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